「面白い男がいるから会ってみない？」と、
言ってきたのは「面白人紹介魔」のモリベ氏なのだが、
「そいつの会社、鉄が本業だったんだけど、
今はトマトも作っているんで、
うまいトマト鍋を食わせるよ」と、言っていたのに、
待ち合わせ場所が、
溜池の蕎麦処「さ和長」だったので、
「予定が変更になったのだろう」と、
思っていたのである。

しかし、出かける直前になって、
「まてよ、あのモリベ氏のことだから、
トマトが突然、蕎麦に変わるわけはない。
何かあるのではないか.........」との思いが頭をもたげ、
急ぎネットで調べてみたら、
「さ和長」のメニューの中に「トマト鍋」があったのである。

何故、本格的なお蕎麦屋さんにトマト鍋があるのか。
「モリベ氏に詳しく聞いておくのだった」と反省しつつ、
お店に入って行くと、
胸にトマトのイラストが入った、
真っ赤なトレーナーを着た、
ニコニコ顔の赤松氏が待っていた。

「僕が無理に頼み込んで、
トマト鍋をメニューに加えて貰ったんですよ。
普通は夜メニューなんですけど、
今日は特別に用意して貰いました」と言うや、
「汁が飛ぶかも知れませんので、これを着て下さい」と、
園芸用エプロンをさし出すのであった。

「これも自社製品です。
園芸は両手が空いてないと出来ないでしょ。
そこで、カンガルーの袋からヒントを得て、
前に野菜や植木を容れる、
3段切替の簡易ポケットを付けたんですよ」

赤松氏は実に手際よく鍋にオリーブ油を入れ、
そこに湯通ししたどんぶり一杯のミニトマトを入れて、
丁寧にほぐしながら鷹の爪を入れて煮ていくのだが、
最初は浅利、次が牡蛎と帆立、最後が豚バラ肉という具合に、
3種類のトマト鍋を作ってくれたのだった。
仕上げは「さ和長」自慢のキリッとしたざる蕎麦だったのだが、
これも普通のタレの他に、
さっきのトマト鍋の残りを煮詰めて作ったタレもありで、
最後の最後までトマト尽しなのであった。

「残間さんのお腹の中には、
多分30個分のトマトが入っていますよ」
というくらい沢山いただいたのだが、
少しももたれず、
爽やかな満腹感だった。

赤松氏は1948年生まれの団塊世代。
岸和田出身で、5歳の頃から「だんじり」に参加し、
今でも毎年9月の「だんじり祭」に出るために、
身体づくりを欠かさないのだという。

「朝のひげ剃りも片足立ちをして、モモの筋肉を鍛えています。
会社は49階にあるんですが、
毎日49階から1階まで6分で駆け降りてるんですよ。
ええ、今日もやって来ましたよ。
山手線の内側は歩くことにしていますし、
だんじりの直前は1か月に200キロは歩きますから、
年間平均すると、1500キロは歩いていますね」
150センチも歩きたくない私からすると、
超人的である。

氏の会社は、
モリべ氏の言う通り、
鉄鋼、肥料・種子・園芸用品、環境コンサルタント、
そしてトマトと、多岐に渡った業務内容なのだが、
完全な能力主義で、昨年暮れには18歳で会社に入って、
真面目に働いてきた開発セクションの社員に、
ボーナスだけで900万円を払い、
テレビでも取り上げられたのだという。

「僕も赤松も旧興銀出身ですけど、
昔の日本興業銀行には、
赤松みたいな面白い男が結構いたんですよ。
今はみんなおとなしくなっちゃって、
つまんない世の中ですよねぇ」
と、モリベ氏が言うように、
政界にも財界にも「世直し」を標榜する、
暴れん坊はいなくなっているような気がする。

会社に戻り、
お土産にいただいたトマトをスタッフに配り終えて、
メールチェックをしたら、
さっきまでの明るく楽しいトマト気分が、
一瞬にして消滅するようなメールが届いていた。

昨日、膵臓癌の疑いの友人が何でもなかったと、
「喜び」を伝えたばかりなのに、
この時受け取ったメールには、
別の友人から「肝臓癌になった」との報が入っていた。

2人に1人が癌になるという今、
癌はもはや不治の病ではなく、
ある日突然完治したという例も数多く聞かれる。
だからあまり悲観してはいけないのだが、
せっかく2人で新しい仕事をしょうと、
張り切っていただけに、
残念でならなかった。

しかし、彼は類い稀なる幸運の持ち主だから、
きっと元気になるに決まっている。
明後日から入院をするということだが、
退院したら、トマト鍋を食べに行こうと思う。